圧倒的な長寿命とパワー。 優れた保存性能。 液もれへの比類なき強さ。私たちがつくり続けるエナジーの歴史と誇り、そして未来への意志が込められた電池ブランドが2008年に誕生した「エボルタ」である。そのエボルタを象徴するプロジェクトが「エボルタチャレンジ」。長寿命とパワーを実証するために生まれたロボットのエボルタくんが、高さおよそ530ｍのグランドキャニオンを単3形アルカリ乾電池2本のみで見事に登頂したことを皮切りに、その後も様々なチャレンジに挑み続けている。ひたむきに続くエボルタチャレンジが伝えようとしているのは、世界一長もちというエボルタの性能だけではなく、どんな困難を前にしてもあきらめることなく挑み続ける、私たちの精神そのものではないだろうか。

21世紀に入り、乾電池はすでに世界中で普及していたものの、使い捨てるという性質上、リサイクルの面など環境面での課題もあった。そこで当時の三洋電機が全社をあげて開発したのが乾電池と同形のニッケル水素電池「エネループ」である。従来の充電池の欠点だった自然放電の多さや継ぎ足し充電のしにくさなどを克服し、買ってすぐ使えて、継ぎ足し充電が可能で、くり返し使えるエネループは、新世紀の電池として大きな期待と注目を集め、次第にファンを増やしていった。2012年以降はパナソニックブランドとして「充電式エボルタ」とタッグを組んでラインナップを拡張し、性能面での進化を続けながら、充電し、くり返し使うという未来の電池のスタイルを世界に発信し続けている。

1970年に地球上の最高峰エベレストにたどりついた私たちのエナジーは、その33年後に小惑星探査機はやぶさに搭載され、ついに地球から遠く離れた宇宙へと旅立った。課せられたミッションは7年後の地球帰還の際、はやぶさ本体から切り離されて地上にたどりついた回収カプセルが、ビーコンを発信する際のエナジーを提供すること。極度の低温や高温など過酷な環境変化が想定される宇宙空間を何年も旅しながらエナジーを守り、最後に重要な使命を無事に果たせるか。失敗の許されない中で、何度も試験を重ねて性能を鍛え上げ、ついにオーストラリアの砂漠からその困難なミッションを達成した。その高い信頼性が評価され、2014年にははやぶさ２にも搭載。帰還時のミッションのみならず、小惑星上で「衝突装置」により人工的にクレータをつくる際のエナジーも提供し、小惑星リュウグウのサンプルリターンを実現した。いつの日か人類が宇宙で生活する未来をかなえる上で欠かせないエナジーとして、これからも私たちの進化の長旅は終わらない。

自転車に乗る人々を暗闇から解放した。それが私たちのエナジーの原点だ。自転車から自動車へ、そしてその先へ。これからも私たちは人類の移動のエナジーであり続ける。人類最大の課題である気候変動問題において、モビリティエナジーは解決への重要な役割を担う。かつて自動車に環境性能という概念を生み出した世界初の量産型ハイブリッドカー トヨタプリウスにバッテリーを提供した私たちは、EVの未来を切り拓き続けるテスラにも長い航続距離が確保できる高容量リチウムイオン電池を供給している。私たちパナソニック エナジーのミッションは、幸せの追求と持続可能な環境が矛盾なく調和した社会の実現のため、 未来を変えるエナジーになることだ。この星に解決を待つ社会課題がある限り 「人類として、やるしかない。」という強い決意で挑み続ける。

世界的な環境意識の高まりにともない、地球の未来のために電池をどうつくるかという課題が私たちの中に芽生えていた。電池をつくり世界中に届けることと、地球環境を維持すること。ここに矛盾があってはならない。その想いが結実し、それまでの電池に微量ながら使われていた水銀を使用しない水銀ゼロ使用乾電池の開発に成功。私たちはこの技術を独占することなくアメリカやヨーロッパの企業に積極的に供与して、地球問題に取り組む日・米・欧のグローバルパートナーシップの促進もあわせて実行した。地球環境の課題は今日も、まだ人類にいくつも立ちはだかっている。エナジーをどうつくるか。それを自らに問い続ける責任は、私たちから消えることなくこれからも果てしなく続いていくはずだ。

昭和初期からスタートしていた自動車用の蓄電池開発。高度経済成長期のモータリゼーションの加速により、どの家にも自動車が置かれるようになった1970年代に、その技術は飛躍的な進化を遂げることになった。 それまでカーバッテリーのメンテナンスは液量の点検や補充、充電量を確認するために、比重計という器具を用いて測定するなどの手間がかかっていた。その手間を省いた国内初のメンテナンスフリーカーバッテリーがついに完成する。カー・エレクトリックを略した「CAREC」。長時間無補水でも劣化しない性能は、アメリカ向けの輸出車に採用されると、たちまち大ヒット。日本のモビリティの進化に大きく貢献することになった。

ナショナルネオハイトップの活躍の場は、日常生活だけではなかった。発売の翌年5月、国中を歓喜させ、勇気づけた日本隊によるエベレスト初登頂。8848mという地球上で最も過酷な環境下で、大切な仲間を失うほどの苦難を乗り越えて達成された悲願の偉業だった。その時、日本隊を支えていたエナジーこそ、世界最高寿命のネオハイトップだったのだ。マイナス20℃を下回る極限の寒さと、地上より遥かに低い気圧という厳しい制約の中で、気象観測や隊員どうしの相互連絡などの重要任務を支えていた。その事実はさらなる高みを目指し続ける私たちの誇りとなり、その後の挑戦にも無限のエナジーをくれる原動力であり続けた。

戦後の高度経済成長を経て、1980年代になるとエレクトロニクス技術の高度化が一気に進み、カメラやビデオ、デジタル腕時計やゲームなど多種多様な製品が開発されるようになる。それにともない、もっと小さく、軽く、パワフルなエナジーがほしいと、電池にも今までにない性能が求められるようになった。60年代はニカド電池、70年代後半からはコイン形や円筒形の高性能なリチウム電池といった様々なイノベーションがこの時期、次々と誕生する。その後も従来のニカド電池の約２倍の容量を有するニッケル水素電池や、ノートパソコンやスマートフォンの小型軽量化を実現させたリチウムイオン二次電池、近年ではワイヤレスイヤホンに内蔵できるほど小型化されたピン形リチウムイオン電池の開発など、今なお電池の進化はとどまることなく多様化する社会に貢献し続けている。

ナショナルハイパー誕生以降も、私たちの進化が終わることはなかった。次に目指したのはさらなる長寿命。しかも従来の2倍長もちという途方もないハードルが全社に掲げられていた。電池は国際規格による厳しい寸法規制があり、化学製品ならではの技術的難関も多い。液もれしにくいのは当然で、長い間放置していても容量が減らず、しかも寒さ、暑さ、多湿という悪条件でもその性能をいかんなく発揮する電池の開発。その挑戦はついに世界一の長寿命「ハイトップ」完成により実を結ぶ。これによりカミソリ、電卓などより幅広い分野にも使われるようになり需要も増大した。その後も努力を重ねて6年後にはさらに1.5倍も寿命を伸ばした「ネオハイトップ」が完成。世界一長く使えるエナジーが世界中へ届けられることとなった。

電池の他にない魅力は、様々な場所で使えるエナジーであること。それまでは懐中電灯やランプなど、光の分野が中心だった乾電池だが、熱、力、音といった新たな分野が切り拓かれてゆき、時計や自動ガスコンロ、110番ブザー、風呂ブザー、電気ウキなど、様々な領域で次々と新製品の開発が進んだ。その先駆けとなったのが乾電池式ガスライターだった。家庭で毎日何度も使われ、家事に濡れた手でもすぐに着火できるというイノベーションを生み出したガスライターは、またたく間に200万世帯へと行き渡った。あらゆる場所に持ち運べることによる不便からの解放。この流れはその後、深夜勤務の看護師たちが胸ポケットに入れて両手を自由に使うことができるフレキシブルライトなどにつながっていく。日々の暮らしや仕事の不便からの解放のために次々と生まれた電池応用商品は、世界中の人々を便利にし続けていくのだった。

乾電池の普及が進む中、私たちに次に求められたのは世界水準の乾電池づくりだった。当時は外国メーカーとの技術提携も盛んに行われていたが、技術者たちの想いは外国の力を借りることではなかった。「自分たちの技術で開発させてほしい」と創業者に熱心に訴え、ついに独自開発が認められる。それまでの電池は紙の外装だったが、新たに金属外装が採用された。これにより液もれをほぼ防ぐことができ、保存性も大幅に向上した。さらに糸巻き合剤から裸式合剤に変更することで、生産性も格段に向上することができた。技術者たちの汗と涙と誇りによって、ついに完成した日本初の完全金属外装乾電池「ナショナルハイパー」。日本のエナジーの歴史にとっても、大きな進歩となった。

砲弾型ランプに続いて1927年に発売した角型ランプが大ヒット。ナショナルランプの名の通り国民的ランプになりつつある中で、乾電池の仕入先だった岡田電気商会では電池の生産が追いつかなくなっていった。そこで大阪でライバルだった小森乾電池にも生産を依頼。すると意外にも小森の工場を買い取ってほしいと申し出があった。元々のパートナーだった岡田電気商会にもその申し出を打ち明けて快諾してもらい、松下電器第八工場として電池の自社生産がスタート。これによりランプと乾電池の大量生産とコストダウンが可能になり、乾電池が生み出すエナジーは人々の生活の必需品になってゆく。

はじまりは移動のための「灯り」を生み出すエナジーだった。当時の自転車用灯火はローソクか石油ランプがほとんどで、暗闇での移動にはとても不便だった。電池式もあったが寿命がわずか2〜3時間で故障も多かった。長寿命ランプの必要性を強く感じていた当時28歳の松下幸之助は、およそ6ヵ月の試作を重ね、エキセル球（5倍球）とエキセル電池を組み合わせた独創的な「砲弾型ランプ」を完成させる。これにより30〜40時間以上もの長寿命が実現した。自転車小売店を回って30時間の点灯試験をしてもらい、納得できたら買ってもらう実物宣伝販売が大当たりし、次々と注文が入る大ヒット商品になった。夜の暗闇が今よりはるかに深かった時代、自転車の灯りがいつも点いていてくれることが、夜道だけでなくどれほど人々の心まで明るくしたか、想像に難くない。